谢元正生于1949年，在中国东方航空公司飞行部里，有一个亲切的绰号“谢大正”。作为一名民航功勋飞行员，谢元正在他稀疏的岁月里依然是白种，但他仍然担任着中国商飞的飞行指导员。他不仅参与了中国新客机ARJ21控制系统的设计和改进，而且还负责飞机的工作。全动作飞行模拟器的教学研究工作。
1966年，经过无数轮筛选和考核，谢元正从数千名空军飞行员候选人中脱颖而出，进入了当时的第二空军航空预备学校。1978年，随着中国民航体制改革，谢元正脱下军装，换上民航飞行员制服。当时，中国民航年客运量仅300多万人次，机型主要为苏制Il-14、Il-18、li2等，如英国三叉戟，客运量100人以上的客机不足20架。改革开放后，为了改变这种状况，中国民航开始引进美国飞机。由于其卓越的技术和卓越的风格，谢元正被选为第一批在美国学习麦道飞机的飞行员。
谢元正在不到30岁的时候被选入美国，他的穿着很花哨，肩上扛着象征船长“专业、知识、技术和责任”的四根杠。在当时的美国，一般人如果没有几十年的飞行经验是不可能成为一名机长的，所以当美国教员第一次看到他时，他不禁想知道一个年轻的机长是如何成为一名合格的机长的。此外，当时的欧美人对中国人有着很深的偏见，在各种场合都对中国飞行员的技术能力表示怀疑。
